熊野的三大神社信奉的主神是神武天皇,傳說當初在東征時,在前面引路的便是太陽的化身「八咫烏(やたがらす)」。八咫烏的形象是有著三隻腳的烏鴉,和中國的傳說「后羿射日」中太陽的形象有一部份重疊,也許有受到部分影響也說不一定。
烏鴉作為熊野神社的神使,因為在傳說中擔任的是指引道路的角色,所以也被當作保佑交通安全的使者而被崇敬。神社內販賣的御守り(おまもり)也有畫上烏鴉的圖,當作吉祥的象徵。雖然在都市裡,聰明的烏鴉可能是讓人有些困擾的存在,但在神社境內遇到烏鴉的話可是個吉兆喔。
以上舉了幾個有名的動物,但實際上還有更多。例如天滿宮的牛、伊勢神宮的雞、八幡宮的鴿子…等等。這些信仰讓我們能帶著敬重的心去接觸自然的生態,更尊重自己身處的環境。下次再有機會到奈良公園餵鹿時,可別忘記牠們「神使」的身分,換個角度好好觀察牠們吧。